Cassone metallico assai robusto, di solito in lamiera ondulata, di dimensioni standardizzate, munito superiormente di dispositivi per agganciarlo e sollevarlo mediante gru, e inferiormente di zoccoli per ancorarlo saldamente al pianale di appositi carri ferroviari o di autoarticolati ed entro le stive o sui ponti di navi allo scopo attrezzate (portacontainers) . I containers sono stati introdotti dagli Usa nel 1955 e hanno avuto rapida e notevole diffusione tanto da aver originato un vero e proprio sistema di trasporto. Il sistema è nato dalla necessità di rendere più rapido ed economico il traffico porta-a-porta di merci diverse, collettame compreso, specie su medie e lunghe distanze, dove i materiali imballati dovevano essere caricati e scaricati più volte, con notevoli costi, da camion, carri merci, navi e anche mezzi aerei. Nel container il materiale viene "stivato" alla partenza, evitando un vero e proprio imballo, ma facendo largo uso di plastica, legno, paglia di legno, ecc. per proteggere i materiali durante il viaggio;sono stati realizzati anche container per prodotti particolari che necessitano di temperatura o pressione costanti. Le misure dei container sono standardizzate: larghezza 2,78 m (8 piedi), lunghezza modulare variabile da 3,48 a 13,92 m (10-40 piedi). Il container consente pertanto standardizzazione dei metodi di carico, scarico, imballo;

impossibilità di danneggiamenti e di furtodei materiali; grande volume caricabile; possibilità di reimpiego. In molti porti, interi moli sono esclusivamente attrezzati per il traffico dei container.